報恩寺は三戸から南部氏と共に移ってきた盛岡五ｶ寺の一つです。 県内に３０の末寺があり、明治までは県内の曹洞宗寺院２０８を総領でした。南部家代々の菩提を弔う法要は今も続いています。

五百羅漢は報恩寺の羅漢堂に納められた尊像で、 京都の９人の仏師が造ったという木彫，漆塗の羅漢が499体納められています。 京都から盛岡まで運んだ際の箱は台座として使われています。

五百という数字は、 多数という意味もありそれぞれに名はなく、服装からは印度・西域・支那の僧の風貌・容姿が連想され、マルコ・ポーロやフビライ・ ハンの像が見られます。

羅漢とは、インド名アラハト（阿羅漢） の略称で、応供、人の供養を受けるにふさわしい聖者という意味になります。

胎内の墨書銘から、1731年（享保16）、報恩寺代17世和尚が、大願主として造立、4年後に完成したことが分かっています。造立年代、 尊像の製作者まで明確に知り得るのは、全国的にもまれな例といえます。